烘干通常是指將熱量加于濕物料并排除揮發性濕分（大多數情況是水），而獲得一定濕含量固體產品的過程。濕分以松散的化學結合形式或以液態溶液存在于固體中，或者積集在固體的毛線微結構中。這種液體的蒸汽壓低于純液體的蒸汽壓，稱之為結合水分。而游離在表面的濕分則稱為非結合水分。

   當對濕物料進行熱力干燥時，以下兩種過程相繼發生，并先后控制干燥速率。

   過程一，能量從周圍環境傳遞至物料表面，使表面濕分蒸發，液體以蒸汽形式從物料表面排除，此過程的速率取決于溫度、空氣溫度、濕度和空氣流速、暴露的表面積和壓力等外部條件。此過程稱外部條件控制過程，也稱為降速烘干過程。

   過程二，內部濕分傳遞到物料表面，隨之再發生表面蒸發。物料內部濕分的遷移是物料性質、溫度和濕含量的函數，此過程內部條件控制過程，也稱降速烘干過程。

   烘干過程速率由上述兩個過程中較慢的一個速率控制。從周圍環境將熱能傳遞到濕物料的方式有對流、傳導或輻射。在某些情況下可能是這些傳熱方式聯合作用，工業烘干機在形式和設計上的差別與采用的主要傳熱方法有關。在大多數情況下，熱量先傳到濕物料的表面然后傳入物料內部。但是介電，射頻或微波烘干時供應的能量在物料內部產生熱量，然后傳至外表面。

   烘干機的分類和選擇：除少數情況外，現今大多數工業產品均在某個生產階段需做烘干處理。物料需要在特定的濕含量下以便加工、成型或造粒。在陶瓷和冶金加工中，產品總是必須加熱到很高的溫度。在進入燃燒爐之前在低溫下作預烘干對技能是有利。過度烘干是一種浪費，不僅消耗更多熱能，而且對烘干經常導致產品降質，如在紙盒木材烘干時即如此。對采用的烘干方法，應考察烘干中的節能和保證產品質量的措施。

    烘干產品的 紅濕含量主要由儲存和穩定性要求確定。 終濕含量決定了烘干時間和烘干操作的條件。應該避免過于烘干。顆粒內部的濕分梯度和顆粒間濕含量的均勻性是重要的。許多吸水性物料在烘干時會收縮，收縮程度與濕含量變化常為線性關系。外殼結殼和龜裂問題常用控制烘干速率來預防。